Man unterscheidet Bahnhöfe nach der baulichen Anordnung sowie nach Funktionen.

• Bahnhofstypen nach baulicher Anordnung der Gleisanlagen und Lage des Empfangsgebäudes :
  • Durchgangsbahnhöfe (häufigste Anordnung z. B. Köln Hbf, Hannover Hbf.),
  • Kopfbahnhöfe (z. B. Leipzig Hbf, München Hbf);
  • Anschlussbahnhöfe ,
  • Kreuzungsbahnhöfe,
  • Inselbahnhöfe (z. B. Halle (Saale) Hbf),
  • Keilbahnhöfe (z. B. Wunstorf, Betzdorf/Sieg),
  • Turmbahnhöfe (ab und zu auch nicht ganz richtig Kreuzungsbahnhof genannt; z. B. Osnabrück Hbf, Berlin Hauptbahnhof, in dem Bau)
  • Berührungsbahnhöfe (sehr selten).

• Bahnhofstypen nach Funktionen:
  • Personenverkehr:
    • Personenbahnhöfe ,
    • als verkehrliche Sonderformen der Personenbahnhöfe: Flughafenbahnhöfe (z. B. Berlin-Schönefeld), Messebahnhöfe ;
    • Abstellbahnhöfe für Reisezugwaggons,
    • Postbahnhöfe (die Postbeförderung wurde bis zu ihrer Verlagerung auf die Straße in Reisezügen durchgeführt);
  • Güterverkehr:
    • Güterbahnhöfe einschließlich Containerbahnhöfe,
    • Hafenbahnhöfe (z. B. Weserbahnhof in Bremen),
    • Fährbahnhöfe (teilweise auch in dem Personenverkehr),
    • nichtöffentliche Werks- oder Industriebahnhöfe (z. B. BASF in Ludwigshafen) und Zechenbahnhöfe,
    • Rangierbahnhöfe (z. B. Maschen bei Hamburg),
    • Spurwechselbahnhöfe mit Umladeeinrichtungen;

• • beiden Verkehrsarten dienen meistens:
    • Betriebsbahnhöfe,
    • Grenzbahnhöfe (z. B. Frankfurt (Oder)).Nach der Relation unterschieden werden Endbahnhöfe, Unterwegsbahnhöfe und Knotenbahnhöfe.

Ganze Bahnhofsanlagen können aus mehreren Bahnhofsteilen verschiedener Funktion zusammengesetzt sein: so liegt z. B. der Güterbahnhof häufig neben dem Personenbahnhof, was besonders bei den kleinen Bahnhöfen bis zur Stillegung ihrer Güterverkehrsanlagen der Fall war. Vielen größeren Bahnhöfen ist oder war ein Bahnbetriebswerk angeschlossen. In den größten Eisenbahnkomplexen sind jedoch meistens Bahnhöfe unterschiedlicher Funktion getrennt voneinander angelegt, zu dem Beispiel in Mannheim der Hauptbahnhof, der Rangierbahnhof sowie verschiedene kleine und mittlere Bahnhöfe.

Der größte Personenbahnhof Deutschlands ist seit dem Umbau des Leipziger Hauptbahnhofs und dem damit verbundenen Abbau einiger Gleise der Frankfurter Hauptbahnhof in Frankfurt am Main. Die Stadt Vienenburg (Niedersachsen, Landkreis Goslar) hat das älteste Bahnhofsgebäude Deutschlands aus dem Jahre 1840 vorzuweisen, gefolgt von Niederau (Freistaat Sachsen), dessen Bahnhofsgebäude am 15.05 1842 in Betrieb genommen wurde.

Der größte Rangierbahnhof Europas ist der Bahnhof Maschen Rbf bei Hamburg.

In den Anfangsjahren der Eisenbahn wurden Bahnhöfe in Deutschland vorzugsweise an den großen Flüssen in Festungen eingebunden. Ein sehr anschauliches Beispiel für diese Art der Architektur ist der Bahnhof innerhalb der Festung Minden an der Weser. Nachdem innerhalb dieser Vorgaben die ersten Knotenpunkte der Eisenbahnen entstanden, wurde die Forderung nach der Projektierung der Bahnhöfe unter logistischen Gesichtspunkten gestellt. Der Ingenieur und Direktor der sächsischen Eisenbahnverwaltung Max Maria von Weber stellte dazu die ersten verbindlichen Regeln auf, die später allgemein anerkant wurden. Auf ihn geht zusätzlich die rote Dienstmütze der früheren Stationsvorsteher und heutigen Bahnmitarbeitern auf den Bahnsteigen zurück.

Die Gleisanlagen vieler in- und ausländischer Bahnhöfe sind nach deren Teilstilllegung besonders nach der Privatisierung von Eisenbahnen wie zu dem Beispiel bei der Deutschen Bahn AG stark verkleinert beziehungsweise vom Bahnhof zu dem Haltepunkt zurückgebaut worden.

• Auf einer Spazierfahrt, bei der man nach Belieben aussteigen kann, gibt es keine Ankunft, bei der Eisenbahnfahrt aber wird der Unterschied von Ankunft und Abfahrt geheimnisvoll schematisiert durch eine Operation, die sich in den Bahnhöfen, diesen ganz besonderen Stätten, vollzieht, die sozusagen kein Teil der Stadt sind und doch die Essenz ihrer Persönlichkeit so deutlich enthalten wie sie auf dem Signalschild ihren Namen tragen. – Marcel Proust (Im Schatten der jungen Mädchen, ISBN 3-51857875-8, S. 219)

• Liste wichtiger Bahnhöfe, Liste wichtiger Personenbahnhöfe, Liste wichtiger Rangierbahnhöfe, Liste der Bahnhöfe in den Niederlanden
• U-Bahnhof, Regionalbahnhof, Fernbahnhof, Rangierbahnhof.